Chercheur passionné, homme de patrimoine et figure incontournable de la vie culturelle sfaxienne, l’historien Ali Zouari s’est éteint dimanche 21 juin 2026, à l’âge de 90 ans. Avec sa disparition, Sfax perd l’un de ses plus fervents défenseurs et la Tunisie un chercheur dont les travaux ont largement contribué à enrichir la connaissance de l’histoire urbaine, sociale et économique du pays.
Né à Sfax en octobre 1935, Ali Zouari était titulaire d’un doctorat de troisième cycle en histoire obtenu en 1973 à l’Université de Provence à Marseille. Il a consacré l’essentiel de sa carrière à l’étude de sa ville natale, explorant avec rigueur et passion de nombreux pans de son histoire.
Ses recherches ont notamment porté sur « Sfax au XVIe siècle », « La navigation sfaxienne du XVIe au XIXe siècle » ainsi que « Les nouveaux arrivants à Sfax aux XVIIIe et XIXe siècles ». À travers ses articles, conférences et publications, il a contribué à mettre en lumière le rôle économique, maritime et culturel de la cité sfaxienne à différentes époques.
Parmi ses ouvrages les plus marquants figurent le « Dictionnaire des mots et traditions populaires de Sfax », coécrit avec le professeur Youssef Charfi, ainsi que « Les relations commerciales entre Sfax et l’Orient aux XVIIIe et XIXe siècles », référence incontournable pour les chercheurs intéressés par l’histoire économique de la région.
Au-delà de son activité académique, Ali Zouari a joué un rôle majeur dans la préservation du patrimoine. Il a été directeur de recherches à l’Institut National du Patrimoine et inspecteur régional du patrimoine dans le Sud-Est. Son action a été déterminante dans l’ouverture de Borj Ennar au public, la restauration de la Grande Mosquée de Sfax et la maintenance continue des remparts de la médina.
Il a été également à l’origine de la création de l’Association des Amis des Musées et de l’Association de sauvegarde de la médina de Sfax, deux structures qui ont œuvré à la protection et à la valorisation du patrimoine local.
Homme de culture aux multiples engagements, Ali Zouari a produit des émissions consacrées à l’histoire et au patrimoine à Radio Sfax et présidé l’Association du progrès théâtral. Il a aussi supervisé la restauration de Dar Jellouli et participé, dans les années 1960, à la fondation du Musée des Arts et Traditions Populaires de Sfax, premier musée du genre en Tunisie, créé à l’initiative du ministre Chedly Klibi et du chercheur Dr Mohamed Masmoudi.
Avec son décès, Sfax voit disparaître l’une de ses figures les plus éminentes dans le domaine de l’histoire et du patrimoine.